Все началось с барской забавы — охоты. В парфорсных (псовых) охотах в России издревле применялись охотничьи рога. В 1751 году директору императорских театров графу С.К. Нарышкину пришла в голову идея: почему бы не создать из них роговой оркестр? Но обычные охотничьи рога издавали малоприятный рев, подходящий для полей и лесов, но никак не для исполнения в концертных залах. Эти охотничьи инструменты имели одинаковую форму и одинаковый звук. Когда на охоте егеря дули сообща в свои рога, то получался сильный ревущий звук, распугивавший дичь.
По заказу Нарышкина придворный капельмейстер и валторнист Ян Мареш видоизменил эти инструменты: одни стали меньше, другие — больше, а третьи остались прежними. Рога, которые для охоты делались из меди, начали изготавливать из листовой латуни, а их длина разнилась от десяти сантиметров до трех метров. Теперь каждый из них уже имел свой определенный тон. Мареш согласовал их по полутоновому звучанию и создал единый роговой оркестр. Основная сложность игры в таком оркестре заключалась в том, чтобы хорошо считать паузы и вовремя сыграть свою ноту. Для записи произведений рогового оркестра использовалась специальная система нот. Репертуар оркестров получился удивительно богатым — играли и Гайдна, и Моцарта, и Глюка.
Императрица Елизавета, услышав изобретение Нарышкина, пришла в полный восторг и приказала немедля организовать роговой оркестр при дворе. Роговые оркестры быстро завоевали популярность у русской аристократии. Нарышкины и Голицыны, Салтыковы и Разумовские наперегонки создавали свои оркестры. За короткий период в Санкт-Петербурге и Москве их было создано несколько десятков. Свои роговые оркестры имели также Егерский и Конногвардейский полки. Ни одно значимое событие не проходило без их участия. Использовались они и как инструмент внешней политики — в прямом смысле этого слова. Эффект звучания рогового оркестра считался залогом успеха при ведении переговоров с иностранными делегациями.
«Барская выдумка» превратилась в искусство. Мода на уникальные, характерные исключительно для России роговые оркестры просуществовала около ста лет, но потом сошла на нет. Их вытеснили классические музыкальные инструменты, духовые и симфонические оркестры.
Принципы игры на русских рогах имеют свою специфику и мировой музыкальной практике неизвестны. Каждый музыкант на одном инструменте в определенное время издает только одну ноту — натуральный тон. Оркестр создает слегка колеблющуюся звуковую картину, которая поддерживается акустикой зала. Неоднократные попытки возродить русскую роговую музыку за последние 150 лет не приводили к успеху. В Российской империи последняя попытка возродить роговой оркестр была предпринята ко дню коронования Николая II в 1896 году, но она не оказалась удачной.
Казалось, секреты рога навсегда утрачены. И лишь в начале XXI века свершилось чудо. Нашлись энтузиасты, которых объединила идея возрождения музыкального достояния России. Вручную были сотворены новые инструменты, а в феврале 2002 года состоялся первый концерт возрожденной Русской Роговой капеллы.
