23 октября 2000 года китайские археологи обнаружили музей музыкальных инструментов, созданных 2 тыс. лет назад, в эпоху династии Хань. Несмотря на почтенный возраст, почти все 150 найденных экспонатов были в хорошем состоянии.
А самые древние музыкальные инструменты, найденные на территории Китая, датируются радиоуглеродным методом 5-4 тысячелетиями до н.э. Это разного рода свистульки и костяные дудочки. При археологических раскопках были обнаружены относящиеся к этому времени шаровидные глиняные окарины (сюнь), литофоны (цин), бронзовые колокола (чжун) и другие музыкальные инструменты.
Китайская музыка — одна из древнейших в мире. В ее основе — 5-звуковая система (пентатоника), но встречаются мелодические образования, построенные на 7-ступенчатых ладах. Музыкальные инструменты: цисяньцин, пипа, хуцинь, или эрху, ди, шэн, разнообразные флейты.
Ранний памятник китайской музыкальной культуры — книга песен «Шицзин». Изучением китайской музыки занимались древние китайские философы, богословы, математики. Конфуций отводил в своем учении большое место музыке, занимался собиранием народных песен, Сыма Цянь создал теорию китайских ладов, Хэ Чэнь-Тянь занимался вопросами равномерной темперации. Содержание профессиональной китайской музыки определялось придворным церемониалом и религиозным культом.
Имеются текстовые подтверждения значительного увеличения количества музыкальных инструментов в эпоху Чжоу. Упоминаются различные трещотки, скребки, струнные инструменты, флейты, язычковые губные органы. В этот период возникает традиционная классификация ба инь («8 звуков») — классификация инструментов по 8 категориям, в зависимости от материала, из которого они изготовлены целиком или существенной частью.
Эта классификация была связана с системой ба фэн — «8 ветров», соотносимых с направлениями в пространстве. Первое упоминание данной системы в связи с музыкальными инструментами встречается в «Го юй»: «Управление царством подобно музыке. Музыка подчиняется гармонии, а гармония подчиняется миру среди звуков, то есть звуки предназначены для придания музыке гармонии, а ноты — для установления мира среди звуков».
